Хроники Мэлрика. Глава 1
Багровый диск солнца медленно опускался за горизонт, уступая место спасительной прохладе матери-Ночи. Последние лучи уходящего дня отражались на граните стен города Демонов, заставляя их пульсировать багровым зловещим сиянием. В воздухе раздавалось хриплое карканье ворона, не предвещающее ничего хорошего тем, кто решился пережить эту ночь вдали от защиты прочных стен.
Он пришел с востока. Горячий ветер ерошил мех его накидки из выделанной волчьей шкуры, путал непослушные пряди седых волос. Ноздри его хищно раздувались, вдыхая запахи городских дымов, аромат мяса, готовящегося в корчме неподалеку от городских ворот, приятно щекочущий пряный запах глинтвейна, который варили у небольшого костерка бродяги из тех, кого не пропустили в Город по позднему времени…
Сержант и впрямь был строг и придирчив. Еще сегодня утром он получил взыскание от чванливого паладина, что грозило ему потерей половины жалования и лишением увольнительной. Видите ли, что с того, что старуха с ободранным мальчишкой попросили на ночь приюта, и сержант разрешил им посидеть ночь у костра стражи? Закон един для всех. А вдруг это ведьма из служащих Хаосу? А вдруг она решила подсыпать дурманящего порошка в костер, чтобы стража, подчиненная колдовским приказам, открыла ворота и впустила в город тех, кто стенает в ночи?
Да, усталость и раздражение читались Мэлриком в лице начальника привратного караула. Вздохнув, он приготовился к долгой и нудной беседе.
— Кто ты такой, и зачем прибыл к нам, чужеземец? — уныло произнес сержант стандартную фразу.
— Мэлрик, из братства Северных Волков. Я хочу участвовать в ночном состязании в Башне.
При этих словах сержанта караула передернуло. Состязания в Башне считались уделом самых отчаянных людей, ни в грош не ценящих свою жизнь. Любой добропорядочный боец Города Демонов согласился бы скорее выйти одетым по кулачному разряду против десяти закованных в латы мечников, чем переступить порог зловещей Башни. Лишь единицы выходили оттуда самостоятельно, остальных же выносили и хорошо еще, если не вперед ногами.
— Покажи знак воина, чужеземец. — Закон этого мира давал право беспрепятственного прохода в любой город избранным воителям, отмеченным Богами Света и Тьмы, Порядка и Хаоса… Или же монадой служителей сил Равновесия. Правда, в последнее время все силы усиленно пополняли ряды своих сторонников. Зачастую для того, чтобы получить привилегированный статус, было достаточно внести щедрое пожертвование в храме той или иной Силы. Особенно преуспел в вербовке сторонников Мусорщик, темный владыка.
Нередки были случаи, когда жена, подозрительно долго задержавшаяся в городе, вместо поцелуя на ночь, награждала своего супруга укусом в шею… И супруг на утро покорно шел в темный храм, пел нечестивые гимны, хулящие Мироздателя, с усмешкой на лице приносил кровавые жертвы у черных алтарей…
Также, нередко почтенный житель города, неспособный в честном бою доказать свою силу, приходил к кассам ордена Света с тугим кошельком, и вот уже, полюбуйтесь, через несколько дней он наделен особыми полномочиями и по его доносам соседи, добропорядочные доселе граждане, подвергаются штрафам, а то и получают в своей визе страшный знак. Мало что могло быть страшнее, чем объявление тебя прислужником Хаоса, неприкасаемым, человеком вне закона.
Впрочем, были и другие. Беззаветно преданные красоте Тьмы, или же верные слуги Закона и Порядка, чтящие этический кодекс своих сил-покровителей и неукоснительно следующие ему.
И было пророчество, которое гласило: «Когда падет последний истинный Воитель, непременно падет и этот мир». Именно поэтому Высшие Магистры темных, светлых и серых орденов, синдики и бургомистры не пытались чинить препятствий любым воинам, не особо всматриваясь в верительные грамоты и послужные списки. Бойцам дозволялось практически все, дуэли, кровавые схватки, убийства, ибо другая часть пророчества гласила, что дхарма Воина должна быть соблюдена.
Мэлрик привычным жестом скинул на землю свою накидку, обнажив тугие мышцы рук. На левом его плече сияла монада сил Равновесия, недвусмысленно свидетельствующая о совершенном им выборе жизненного пути. С правого плеча скалилась яростно оскалившаяся волчья морда. Техника исполнения татуировки не оставляла сомнений в ее подлинности. Таких волков рисовал лишь один мастер на всей Земле Воинов.
Такие мысли промелькнули в голове сержанта городской стражи. Он с уважением относился к Волкам, зная, что те при любых обстоятельствах чтили кодекс воина и не раз помогали силам городской милиции наводить порядок по ночам, во время беснований Темного Братства, как и, впрочем, именно Волки чтили кодекс слуг Равновесия и выступали адвокатами в долгих и зачастую не слишком справедливых судилищах, затеянных бюрократической машиной ордена Света.
Сержант хлопнул латной рукавицей по закованной в кирасу груди, отдавая старинный воинский салют Мэлрику. Он и сам был не прочь по выходным дням помахать кулаками в городских боях, тем более, зачастую это сулило пару-другую кредиток, которые можно было успешно пропить в корчме неподалеку от статуи Мусорщика, Великого и Возроптавшего.
— Проходи, Брат Волк.
Мэлрик тепло улыбнулся. За прожитые годы люди не раз называли его братом. Обычно это раздражало. Когда так его называли собратья по стае — дарило радость, и тепло разливалось по телу. Когда его впервые назвал братом Вожак, Мэлрик был готов прыгать по комнате и ходить на голове от счастья, совсем, как маленький волчонок, загрызший первого в своей жизни кролика и услышавший одобрительное ворчание старшего брата.
Конечно же, сержант не был братом Мэлрику, не был даже хорошим знакомым. Однако опыт этого пожилого человека внушал почтение бойцу, воспитанному в традициях уважения к старшим. В ответном салюте он прислонил ладонь правой руки к груди, почтительно склонив голову.
С протяжным стоном ворота закрылись за спиной Мэлрика. В последнее время, дни разгула Хаоса, города стали страшиться ночи. И даже Темное Братство, за исключением избранных смельчаков искало утоления жажды крови лишь в городской черте. Мэлрик облегченно вздохнул. Как и любому живому человеку, ему не улыбалась перспектива ночевать в окутанных туманами предместьях Багрового Города, давно покинутых людьми.
В глубине коридора раздалось бряцание доспехов.
— Что здесь происходит? Сержант Шрэнг, кто позволил вам пропускать людей в город после захода солнца? Сдайте ваш клинок, вы арестованы и отправитесь на гауптвахту до дальнейшего разбирательства, — неверный свет факела отразился от эмалированной стальной кирасы паладина.
— Лорд Аугустус, я подчиняюсь непосредственно коменданту и сдам оружие только ему. — Стражник понимал, что ничем хорошим пререкания с паладином не могут закончиться, однако, старался сохранить достоинство.
Раздалась ослепительная вспышка, и оглушенный сержант повалился на землю, корчась от невыносимой боли. Переступив через содрогающееся в муках тело, паладин подошел к Мэлрику и, презрительно ухмыльнувшись, бросил сквозь зубы:
— Убирайся из нашего города, шваль. Здесь не терпят таких дурно пахнущих оборванцев, как ты.
— По-моему, это тебе стоит хотя бы раз пересилить лень и снять кирасу, чтобы помыться, — бросил в ответ Мэлрик.
Кто-то из стоящих поодаль стражников хихикнул. Действительно, паладин Аугустус не отличался страстью к гигиене, его когда-то белая кираса была заляпана жиром и потеками вина.
— Стража, проучите его хорошенько! — рассвирепел Аугустус.
Алебардщики городской стражи медлили, однако, видя, что случилось с их начальником, начали медленно смыкать кольцо вокруг Мэлрика.
— Ты будешь доставлен в подземелья Покоев Света, наглец, и там-то мы с тобой поговорим по-настоящему.
Мэлрик побледнел. О пыточных камерах подземелий резиденции Ордена Паладинов ходили легенды. Однако, доселе туда доставлялись лишь отъявленные преступники, а уж усиленные методы дознания издревле применялись лишь в тех случаях, когда от добытых знаний зависела жизнь ни в чем не повинных людей. Что ж, очевидно, мир сильно изменился. У воителя не оставалось другого выбора.
Мэлрик сорвал с руки шипованную кожаную перчатку и бросил ее под ноги лорду Аугустусу.
— Вызываю тебя на поединок, о, паладин! — произнес он фразу, после произнесения которой ни один из носящих оружие не мог отказаться от боя, согласно воинскому кодексу.
Мэлрик сорвал чехол со своего верного спутника — массивного боевого молота, повторяя про себя слова боевого ритуала, того, что был древнее всех сил и орденов, правящих миром.
— Поднятие оружия на слугу света — преступление, ты забыл об этом, голодранец?
— Да, но только если сам паладин отказывается от боя, а это честный пое… — неуверенно начал говорить кто-то из стражников.
Лорд Аугустус произнес короткую магическую формулу, и стражник моментально замолчал, издав короткий стон, полный боли и страдания.
— Сдавайся, если не хочешь умереть на месте, — с неприкрытым злорадством произнес паладин.
Знакомая по множеству проведенных схваток холодная ярость окутала Мэлрика.
— Что ж, если новый закон запрещает поднимать оружие против паладина, я буду драться с тобой голыми руками!
— Но… Аугустус явно пребывал в растерянности.
— Прекрати позориться, лорд Аугустус! Неожиданно в свете факелов, укрепленных на стенах в железных распорках, возник пожилой седовласый человек. На груди его пылал алый крест, знак паладина Огненной Зари, плечи покрывала длинная темно-коричневая накидка.
Стражники преклонили головы в глубоком почтении. Лорд Айрон, благороднейший из паладинов, был известен по всему миру. Давным-давно он отошел от мирских дел и выступал судьей в отдельных, лишь им самим избираемых случаях. На него надеялись все обездоленные. С его именем погибали бойцы, окруженные стаей адептов Тьмы темными ночами. Именем Айрона изгоняли демонов и исцеляли от ран.
Именно на таких людях и держался до сих пор Орден Света. Завистники и карьеристы не раз пытались подсидеть их, обвинить в пособничестве Тьме и Хаоситам, и многие поистине благородные паладины были несправедливо осуждены и изгнаны из рядов Ордена. Однако, некоторых, таких, как Лорд Айрон, видимо, хранила воля самого Мироздателя. Никакие доносы и жалобы не могли запятнать их светлой репутации, которую они заслужили своей безукоризненной жизнью, кристальной чистотой помыслов и поступков, мудрыми и справедливыми решениями.
— Вспомни то, что сказано в Уставе Ордена, лорд Аугустус. «Паладин — не только судья, паладин — воин». А закон земли Воинов гласит: «Да будут продолжаться честные поединки, ибо боевое искусство — наше предназначение». Сдается мне, ты забыл, протирая задницу в тавернах, эти основные истины.
— Это личное оскорбление, лорд Айрон! — рассвирепел Аугустус. А кодекс нашего Ордена, коим ты только что пенял, гласит: «Не оскорбляй»! Я подготовлю жалобу на тебя к очередному заседанию Конклава.
— Жалуйся, если хочешь. Ты недостоин своего креста, — с этими словами лорд Айрон сделал несколько пассов руками, ограждая зачарованным, ярко светящимся кругом Мэлрика и Аугустуса от окружающего мира.
— Эйрин Харас, Арена! — с этой ритуальной фразой, произнесенной старым лордом, кровь в жилах Мэлрика забурлила в предвкушении желанной яростной схватки.
И даже колебавшийся до этого момента лорд Аугустус наконец-то загорелся жаждой боя. Впрочем, чего ему было опасаться? Его противник, молодой худощавый выскочка с седыми волосами и изборожденным морщинами лицом по своей экипировке явно уступал атлетически сложенному паладину, впрочем, в последнее время несколько обрюзгшему из-за частых «инспектирований» увеселительных заведений города Демонов. Да и молот, отложенный ранее в сторону Мэлриком, оказался за пределами боевого круга. Право слово, исход боя был предрешен. Сейчас лорд Аугустус хорошенько отделает этого выскочку. Да что там отделает? Искалечит или… При мысли о безнаказанном убийстве лорд Аугустус ухмыльнулся. Не раз можно будет похвастаться этим успехом долгими вечерами за кружечкой эля перед трусливыми обывателями и грудастыми официантками.
Лорд Аугустус вынул из ножен богато украшенный драгоценными камнями короткий клинок и несколько раз рассек им воздух, исполняя простейший, но эффектно смотрящийся со стороны «веер смерти»…
Мэлрик лихорадочно соображал. Оказаться против хорошо вооруженного противника, пусть и значительно уступающего ему в подвижности — не самый благоприятный вариант. Единственной защитой против клинка паладина ему мог послужить лишь повидавший виды тяжелый плащ, сделанный из шкуры белого волка.
Но стоп, не нужно показывать этого прямо сейчас. А пуще всего не надо глядеть в глаза. Взгляд — как бы сквозь противника, как учили с детства. Пусть понервничает, пусть запутается, пытаясь сообразить, что у меня на уме.
Противники пошли по кругу. Аугустус не рисковал сокращать дистанцию, имея преимущество: ведь к длине его руки прибавлялась длина остро отточенного клинка. Молниеносными жалящими выпадами паладин пытался ранить Мэлрика, в надежде ослабить его, разгневать, вынудить ошибиться…
Да, вот сейчас!.. Рубящий удар сверху и чуть сбоку вниз рассек воздух. Однако верткий противник ловко уклонился от удара, умудрившись одновременно с этим сорвать застежку своего мехового плаща и набросить его на клинок паладина.
Отвыкшая от боев кисть лорда Аугустуса, к тому же, ошарашенного столь неожиданным приемом, разжалась, и клинок, жалобно звякнув о камни, вылетел из руки паладина за пределы сияющего круга.
В это же время нога Мэлрика больно ударила паладина в шею, в место между глухим шлемом и прочной кирасой, не защищенное броней.
Аугустус выругался совершенно неподобающим светлому паладину образом и отпрыгнул, принимая защитную стойку. Мастера рукопашного боя в ордене света уделяли много внимания рукопашной подготовке своих бойцов. Как жаль, что Аугустус не уделил в свое время должного внимания этой дисциплине боевых искусств. Впрочем, и в орден он попал лишь благодаря своим хорошим связям и умению подслушать и донести. Когда-то один из паладинов Поднебесья поплатился своим чином за то, что Аугустус подглядел, как тот прогуливался по ночной Страшилкиной улице с обаятельной вампирессой и донес об этом куда следует. Вакантная должность тут же была предоставлена пронырливому оруженосцу. Немалую роль в этом сыграло и то, что комтур местной прецептории ордена Света не раз и сам заглядывался на оную вампирессу, предаваясь отнюдь не благим помыслам.
«Ну, вот, теперь мы с тобой поговорим», — подумал Мэлрик. — «Ах ты, зараза, все-таки зацепил!..»
Ткань рубахи намокла и потеплела на боку от сочащейся из пореза крови. Усилием воли Мэлрик подавил в себе боль и принял боевую стойку «Полуденное спокойствие». В этой позиции он, казалось, абсолютно не представлял угрозы, но опытный боец увидел бы, что Мэлрик готов в любой момент нанести серьезный удар своему оппоненту.
«Ага, паладинский бокс», — когда-то Боксёр, ушедший из ордена паладинов и принятый стаей, научил Мэлрика всем слабостям и сильным сторонам этого стиля. Мэлрик знал, что опытный паладин практически непробиваем, если захочет уйти в глухую защиту, однако, у среднего бойца, как правило, слаба защита ног и нижней части тела.
В этом случае, было, разумеется, очевидно, что перед Мэлриком далеко не король Арены. Покружив для отвода глаз, Мэлрик неожиданно провел подсечку, завалив противника на спину.
Аугустус упал на землю, как поверженная статуя. Его доспехи, незаменимые в любой другой ситуации, сейчас сыграли лишь плохую службу. Быстро вскочить в них было просто невозможно.
Мэлрик прижал носком своего сапога из прочной кожи, окованного металлом, шею Аугустуса к земле.
— Сдавайся!.. — и надавил еще сильнее.
— Я…сдаюсь…- прохрипел задыхающийся противник. Впрочем, больше ему ничего не оставалось делать. За пределы круга сейчас можно было выйти лишь так… Или умереть. И никакая жалоба, никакой донос не смогли бы повредить Мэлрику. Закон поединка чтился свято, выше всех остальных законов.
С этими словами поверженного паладина магический круг начал меркнуть и вскоре совсем погас.
— Эй, солдаты, унесите почтенного лорда в караулку и крикните лекаря, -произнес Лорд Айрон, чьё указание стало незамедлительно выполняться.
Улыбнувшись Мэлрику, как хорошему приятелю, седовласый паладин развернулся и словно растворился в ночной темноте, не дожидаясь слов благодарности и вполне закономерно возникших вопросов.
Мэлрик устало сел прямо на пол коридора и сделал жадный глоток из дорожной фляги. Короткая схватка с отлично экипированным противником отняла у него много сил, а до начала состязаний в Башне оставалось уже не так много времени.
— Отличный бой, сынок, — сержант Шрэнг медленно, морщась от боли, подошел к Мэлрику и сел рядом.
— Ты нажил из-за меня неприятностей. Зачем? Ведь ты мог просто не впустить меня в город… или арестовать, как подозрительную личность, — произнес Мэлрик, морщась, накладывая на рану в боку повязку, пропитанную густой черной мазью.
— В жизни каждого из нас приходит тот момент, когда надо делать выбор между совестью и выгодой, пусть даже честный поступок стоит безмятежного существования. Этот момент нашел меня сейчас. Не волнуйся за меня, я давно собирался уйти на покой. У меня есть кое-какие сбережения, давно хочу открыть свою мастерскую. Да, кстати, может быть, найдешь время заскочить ко мне в гости? Покажу свою коллекцию метательных ножей.
— Обязательно! — Мэлрик улыбнулся.
Он вынул из дорожной сумки небольшой сверток и протянул его стражнику.
— Это поможет тебе открыть свое дело. Только не вздумай отказываться! — ответил он на протестующие слова Шрэнга. — Сегодня я повстречал настоящего человека, а это стоит неизмеримо большего. Окажи мне еще одну услугу, покажи, где у вас тут башня Смерти… Но первым делом, где таверна, в которой подают хорошее вино, а не какую-нибудь кислятину.
— Эй, Хью, остаешься за старшего! Когда паладин очнется, передай ему, что я подал в отставку. И если он только попробует угрожать, намекни, что его трусости теперь есть много свидетелей, как бы до начальства слухи не дошли.
Странствующий воин и солдат рассмеялись, как два старых приятеля и, оживленно беседуя, двинулись в лоно расстилавшегося перед ними Города Демонов, освещенного алым закатным небом.
Читать дальше: Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7
Автор: Гвайрандир
Внимание! Обновился наш рейтинг самых перспективных онлайн-игр!
Новые статьи категории Художественные рассказы:
При копировании понравившихся статей, пожалуйста, не забывайте указывать ссылку на первоисточник со своего сайта, блога или группы. Спасибо. Добавить комментарий к статье “Хроники Мэлрика. Глава 1”:
Добавить комментарий анонимно:
| Предыдущая статья | Следующая статья |