Глава 3
Оставив бесплодные попытки убедить странствующего воина переночевать в своем доме, теперь уже отставной, сержант взял с Мэлрика твердое обещание встретиться завтра, дабы проводить его в дальнюю дорогу.
Они стояли у крепких дубовых дверей постоялого двора, над которыми красовалась полустертая вывеска, изображающая основательно захмелевшего зеленого карлика с дымящейся кружкой, размером с оного карлика голову. Соответствующим вывеске было и название постоялого двора «Грог и гоблин», тщательно выведенное на той же вывеске красивыми позолоченными буквами.
— Говорю я тебе, не отмахивайся так легкомысленно, — поучительно наставлял Мэлрика пожилой воин. — Есть у нас в семье такое поверье, что если человека не провожает в дорогу друг или просто хороший знакомый, то пропадает некая невидимая нить, связующая его с миром, и такой незадачливый путник может прийти, куда не собирался, что, заметь, отнюдь не всегда приятно, а то и вовсе сгинуть, память о нем сотрется, и он навсегда забудется в мире живых, а то и сам себя забудет. Слышал когда-нибудь о стенающих в ночи? Так вот, мудрые говорят, что это и есть духи заблудившихся путников, забывших свое имя, потерявших душу… Они ищут ее долгими ночами, ибо дневной свет губителен для них, и, так и не найдя своей, губят души тех, кто попадется им на дороге.
— Конечно же, ты проводишь меня, друг.
Мэлрика слегка забавляли суеверия такого, казалось бы, опытного и прагматичного человека, однако, он не хотел обижать Шрэнга, поплатившегося сегодня своим сержантским жалованием отчасти и по его, Мэлриковой вине.
— Запомни, ровно за полчаса до выхода утренней стражи я буду ждать тебя у ворот Полуночной Прохлады. Мы соблюдем традицию, и я попаду именно туда, куда направлялся, если такова будет воля Судьбы.
— А теперь поспеши, — Мэлрик крепко пожал руку сержанта. — Ибо близится полночь, и улицы пустеют, и скоро выйдет из темных подвалов и холодных склепов сумеречный народ. Да и семейство уже, поди, извелось, ожидая твоего возвращения.
— При мысли о своей супруге и взрослых дочерях сержант Шрэнг взволновался: а ну как заболтаются у соседей за рукоделием, да про время забудут. Беды потом не оберешься. Благодарно кивнув Мэлрику, он быстро зашагал по направлению к своему дому, стоявшему далеко, в самом конце Северной улицы. Молодой седовласый воин проводил его взглядом и решительно вошел в двери «Грога и гоблина».
Большой зал постоялого двора был неярко освещен чадящими факелами, укрепленными на обитых досками из мореного дуба стенах. В ноздри бросался пряный запах вина, подогретого со специями, аромат трубочного табака, сочный запах жареного мяса, исходящий от кабанчика, поджариваемого на вертеле. За массивными столами, расставленными вдоль стен, сидела самая разношерстная публика.
Так, ближайший ко входу стол был занят тройкой суровых воителей ордена Света и их оруженосцев, которые, окунув усы в пивные кружки и дымя изящными трубками, вели неторопливую беседу. Чуть поодаль роскошно одетые торговцы, попивая глинтвейн из кубков, вели деловой разговор. Рядом с ними лежало несколько пакетов с красивым логотипом торговой гильдии и магазинов, коих в окрестностях наберется не один десяток. По неестественно бледной коже и темным глазам с алыми зрачками, Мэлрик узнал в сидящих в самом темном углу надменных воинах вампиров, членов Темного Братства. Их черные плащи были украшены символикой Темной Цитадели, точное местоположение которой знали очень немногие из живущих. Даже среди адептов Тьмы в эту тайну были посвящены лишь избранные.
По слухам, в недрах Темной Цитадели хранились воистину огромные знания о мире. Даже за сомнительного качества списки с древних манускриптов Цитадели предлагались огромные суммы. Многие мошенники пользовались этим и предлагали доверчивым покупателям зачастую откровенный бред, выдавая его то за уникальный метод изготовления зачарованной стали, то за рецепт эликсира бессмертия… Что ж, если мошенникам удавалось сбежать от справедливого гнева обманутых покупателей, многие из которых были талантливыми чародеями, они действительно обеспечивали себе безбедную жизнь в отдаленных провинциях до некоторых пор, пока их кожа неожиданно не начинала покрываться черными пятнами, и они умирали в ужасных мучениях. Это проклятие неизменно настигало любого, кто таким образом осквернял древние тайны.
Оглядывая зал, Мэлрик подошел к стойке трактирщика.
— Чего пожелает почтенный путник? — засуетился тот, видя, как клиент кидает на стойку несколько полновесных серебряных кредиток.
— Комнату на одного, с камином, ужин подайте туда же.
Хозяин, развернувшись, стал давать указания слугам.
— Разве доблестный воитель не хочет посидеть в общем зале, послушать сказания о драконах и демонах, принцессах и чудовищах из тех, которые так приятно слушать ночью с кружкой горячего глинтвейна, развалившись в уютном кресле перед жарким камином? — Хриплый каркающий голос принадлежал совсем древней старухе, одетой в серую накидку, мешковато облегающую ее тщедушное тело. — Сказания, истории, ты и сам, Мэлрик, можешь рассказать немало, не правда ли? — продолжала старуха дряхлым, но на удивление ясно звучащим голосом.
Мэлрик напрягся. Откуда ОНА могла знать ЕГО имя? Больше же всего его насторожило то, что он не заметил никакой старухи, подходя к трактирной стойке, да и сейчас никто из постояльцев не обращал абсолютно никакого внимания на эту сцену.
— Да, сказания, истории… Одна из них, весьма интересная, начнется очень скоро, скорее, чем ты мог бы и хотел бы этого ожидать, молодой волк. Бойся сна, бойся одиночества, но больше всего опасайся оживших отражений, — с этими словами старуха начала медленно таять в дымном воздухе постоялого двора, словно фантом, пока, наконец, не исчезла совсем, и лишь порыв ветра, внезапно распахнувший окно, прощально прошелестел: «Будь осторожен, Мэлрик…»
Действительно, никто во всем общем зале «Грога и гоблина» не обратил внимания, да, казалось, и вовсе не заметил ни появления, ни слов, ни совершенно невероятного исчезновения старухи, чьи слова заставили Мэлрика призадуматься. Не то, чтобы он испугался, однако, легкомысленным человеком воина, привыкшего к странствиям по Пустоши, где любая небрежность могла стоить жизни, назвать было нельзя. Он решил все-таки подняться в свою комнату, тем более, пришла горничная, готовая провести вечернего гостя в отведенное ему место для ночлега. Однако, Мэлрик дал себе слово не засыпать крепко в эту ночь, а лишь подремать немного в кресле у камина, дать отдохнуть уставшим мышцам, будучи готовым моментально отреагировать на любую опасность.
В мансарде, отведенной для ночлега Мэлрику, было тепло и уютно. В камине весело потрескивали дрова, на небольшом столике стоял приготовленный ужин, поданный с бутылью старого вина. Белые простыни свежезастеленной кровати так и манили отдохнуть усталого путника. Окна были плотно завешаны тяжелыми портьерами. Воин подал горничной на чай, отпустив ее. Обстановка абсолютно соответствовала его вкусу, уют и покой заставил отступить смутные опасения, зароненные в его душу пророчествами непонятно откуда взявшейся старухи. Мэлрик уже был склонен счесть эту встречу лишь бессмысленной галлюцинацией, но некий внутренний механизм в системе его рефлексов оставался взведенным и звенел, как натянутая тетива, как бы говоря: «Не расслабляйся, здесь не все чисто!..»
Поужинав, Мэлрик расположился в уютном кресле, о котором он так мечтал и блаженно вытянул ноги поближе к огню. Он закурил трубку, набитую ароматным табаком, и принялся обдумывать путь, предстоящий ему на следующий день, опасные участки дороги, сулящие опасности, вспоминать, где расположены станции, на которых можно сменить уставшего коня на свежего. Если не возникнет непредвиденных случайностей, за двое, максимум, трое суток он достигнет цели своего путешествия и примкнет к товарищам по оружию. Его боевой молот не будет лишним в предстоящей опасной работе, работе наемника.
Но не желающее уходить предчувствие опасности не давало усталому воину полностью расслабиться. Он поднялся, раздернул портьеры и внимательно посмотрел в окно. Мансарда располагалась на третьем этаже, и залезть в окно без помощи лестницы можно было лишь спустившись с крыши. Мэлрик достал из дорожного мешка тонкую бечевку, увешанную небольшими колокольчиками, и укрепил ее так, чтобы ни один потенциальный злоумышленник не мог проникнуть в окно, не задев этой простейшей сигнализации. Звон колокольчиков предупредит Мэлрика, и он сможет дать достойный отпор тому, кто пожелает проникнуть в его комнату под покровом ночи.
Таким же способом Мэлрик обезопасил комнату со стороны двери, подперев ее также тяжелым комодом. Удовлетворенный этим, он укрепил под правым рукавом своей рубахи на ременной петле длинный стилет, расчехлил и прислонил к креслу боевой молот. Теперь было необходимо немного вздремнуть, иначе завтра Мэлрик не сможет скакать так быстро, как ему бы этого хотелось. Он поворошил дрова в камине так, что остались лишь тлеющие угли, сел в кресло, укрыв ноги волчьим плащом, и позволил себе задремать.
Однако очень скоро на смену блаженной дремоте пришла липкая паутина тягостного, болезненного забытья. Мэлрику снился странный сон, как будто он лежит посреди комнаты, одетый в белые полосы савана, в ногах — его верный боевой молот, под головой — щит. Вокруг же стоят одетые в черные мантии фигуры, и могильным холодом веет от их безжизненных голосов:
— Серое олово закроет небо, приди, о, воин, в обитель смерти.
— Мэлрик из племени Волка, забудь мирские дела, идем с нами!
— Ты — наш, о, мертвый воитель, больше не будут терзать тебя мирские хлопоты и печаль бренной жизни.
— Приди к нам, Мэлрик, ты наш! Пусть навеки заснет в тебе все живое, все ненужное, все лишнее.
— Обрети вечность и покой, воин. В кузницах Земли Небытия уже выкованы для тебя черные латы. Ледяной молот сияет в ожидании прикосновения твоей десницы, и сам Лорд Мертвых ждет, пока ты не займешь место по правую руку от его обсидианового трона.
— Ты наш!
— Ты наш!
— Ты мертв!
С огромным трудом Мэлрик поднял веки, как будто бы налитые свинцом, пытаясь разогнать остатки кошмара. Однако, реальность в точности повторяла то, что ему привиделось в забытьи. Был и саван, и темные фигуры, и едкий запах дыма. Огонь жадно пожирал портьеры, мебель, ковры, глаза слезились, было невозможно дышать. Однако жара не чувствовалось, комнату пронизывал могильный холод, исходящий от портала, мерцавшего в ногах Мэлрика.
Смотреть без содрогания на этот портал живому человеку было невозможно. В белом, ледяном мареве корчились в муках человеческие лица вперемежку с черепами, искаженные гримасами страдания, все это плыло перед глазами, замутняло сознание, в ушах стоял отвратительный скрежет и многоголосый вопль. Фигуры, обступившие Мэлрика, ускорили ритм своих песнопений, их шипящие голоса превратились в омерзительный визг. Тот, мгла вокруг которого была особенно черной, вынул их складок своего одеяния сияющий гнилостным зеленоватым цветом кинжал, замахнулся им, целя в грудь Мэлрика.
Долгие годы тренировок приучили тело Мэлрика слушаться команд подсознания, и в этот раз рефлексы спасли его от участи жертвенного барана. Сильными руками воин разорвал спеленавшие его бинты савана, и успел выхватить из-под головы свой щит как раз в то время, когда жрец, без сомнения, какой-то богомерзкой секты, нанес свой, могущий стать роковым для воина удар. Выставленным щитом Мэлрик отбил удар кинжала, что было настолько неожиданным для жреца, что ритуальное оружие выпало из его руки и откатилось в сторону.
Часть темных фигур явно пребывала в замешательстве, однако, один из них, стал нараспев бормотать что-то на непонятном языке. Мэлрик молниеносно откатился в сторону, попутно хватая за рукоять молот, лежащий у его ног, и вовремя: зеленая струя кислоты ударила в пол там, где только что лежал беспомощный, по мнению жрецов, воин, с противным шипением разъедая пол. Несколько мелких брызг угодили на ногу Мэлрика, заставив того вскрикнуть от ужасной боли.
Мешкать больше было нельзя, да и воин готов был потерять сознание от дыма, вовсю уже заполонившего небольшую комнату. Двумя дуговыми ударами он размозжил голову тому жрецу, который только что чуть не уничтожил его кислотой, и сбил с ног еще двоих. Четвертый, который, очевидно, был старшим, стремительно прыгнул в портал и исчез в нем… Раздосадованный Мэлрик метнул вслед ему свой боевой молот, и тут произошло нечто, совсем уж неожиданное.
Когда молот соприкоснулся с порталом, раздалась ослепительная вспышка, а за ней — сокрушительный взрыв. Мэлрик успел лишь прикрыть лицо щитом, когда его с неимоверной силой швырнуло вверх и в сторону. Мэлрик ударился обо что-то и потерял сознание.
Читать дальше: Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7
Автор: Гвайрандир
Внимание! Обновился наш рейтинг самых перспективных онлайн-игр!
Новые статьи категории Художественные рассказы:
При копировании понравившихся статей, пожалуйста, не забывайте указывать ссылку на первоисточник со своего сайта, блога или группы. Спасибо. Добавить комментарий к статье “Хроники Мэлрика. Глава 3”:
Добавить комментарий анонимно:
| Предыдущая статья | Следующая статья |